４年前に書いた幕末恋華ＳＳを投下してみる【其の二・芹沢×鈴花】

　で、これが２本目。芹沢編です。

　ちなみに４年前にupした時には誰からも何のリアクションもありませんでした。笑。

　芹沢×鈴花とか、需要がないんですかねー……個人的にはサブキャラでもかなり好きなほうだし、会話できるサブキャラで唯一花柳に出なくて、超悲しかったんですけどね。汗。


　大石の三部作は全部問題作なのですが、仕事の昼休みにでも若干校正して、今日の夜upします。

　三部作の内訳は、「シリアス」「ブラックコメディ」「ラブラブ」です。爆。

　当時はまだ倫がいなかったので、大石×鈴花ですが、それでもいいという方は是非今夜見に来て下さい。


　そんなところで芹沢ＳＳへ行きたいと思います。

　注意事項はだいたい伊東ＳＳと同じですが、当然のように大石は出ません。笑。

　それでは、どうぞご覧下さい。感想を頂けたら嬉しいです。↓↓

　《芙蓉恋歌》


　全ての音を飲み込み、全ての思いを飲み込み、路傍の花を打ち付けて、雨は注いでいる。

　その冷たい雨を全身に受けながら、桜庭鈴花は膝を抱えてしゃがんでいた。

　もう終わっただろうか？
　あの人は死んだのだろうか？？

「……芹沢さん」

　不意に。
　まったく不意に。

　一月ほど前の、夏の日差しをはじく庭先でのことが頭をかすめた。








「おい、桜庭」

　ぶっきらぼうに名前を呼ばれ、肩を竦めて振り返った。

「そんなところでお前は何をやってやがる」

　最近では素面なほうが珍しいような筆頭局長が、廊下からこちらを見やっていた。
　一瞬緊張が走ったが、幸いなことに機嫌は悪くないようであった。

「えっと、今日は暑いから庭の花に水を」

　手桶と柄杓を軽く持ち上げてみせると、フンと鼻で笑われた。

「そんなもの、お前がわざわざやる必要もないだろう。八木家の連中に任せておけ」

「まあ、そうですけど……非番だし、水を見てると涼しくなるし」

　手桶の中で揺れる水が陽光を虹色に散らす。

　芹沢は少し眩しそうに眉根を寄せた。

「……それはなんて花かわかるか？」

「え？」

　予想外の問い掛けに、鈴花は目の前の花木を見やった。幾つか堅いつぼみをつけてはいたが、まだ花開かない木を判別するのは困難だった。

「……え～っと、わからないです。咲いてくれればわかると思うんですけど」

　勇気を絞って正直に答えると、芹沢は呆れたように一言、

「芙蓉だ」

と告げた。

「え、ふよう？」

「お前も女ならそういうことも少しは知っていろ」

　からかうような口調で言われ、恥ずかしさに思わず俯く。

「……はい、勉強します。でも本当に芹沢さんは博識ですよね」

「少なくともお前よりはだいぶ長く生きているからな……知らなくていいことも、知りたくないことも随分知っちまった」

　どこか遠くを見る眼差し。幾つも修羅場をくぐってきた大人の男。

　息をきらせて走っても追い付けそうもないような場所にいる人。

　そう意識すると、なんだか途端に胸がせつなくなった。

　女らしくもなくて、まだまだこどもで、剣士としても未熟で。

　花開く気配のない堅いつぼみと同じ……。

　もしも打ち明けてしまったら。

　きっと笑われる。

　初めてダンダラの隊服に袖を通したあの日。
　数十もの槍を向けられて一歩も引かなかった、あの豪胆な姿を見た時から。
　目を離すことが出来なくなった。
　父子ほども年の離れたこの人に。
　たぶん。
　恋をしてしまった……。

「私も知りたいです……それを知ることで傷ついたとしても……それでほんの少しでも」

「ほんの少しでも？」

　あなたに近付けるなら。強くなれるなら。








　とりとめもない回想に見切りをつけて、すくっと立ち上がった鈴花は、激しさを増すばかりの雨に濡れた前髪をすくい上げ、ことが行なわれている屋敷を見つめた。

「……ここでただ待っているなんて嫌だ」

　ぎゅっと両手を握りしめた。

「……ごめんなさい、土方さん」


　あれから一生懸命調べた。

　芙蓉の花は朝方に白い大輪の花を咲かせ、夕方までゆっくりと薄紅色に染まってゆき、一夜で花を終える。
　たった一日だけ、はかなくも華麗に、大きく優雅に開く花。


「何のつもりだ、桜庭。お前には見張りを命じた筈だ」

　土方の厳しく、緊迫した怒号に一瞬ひるみながらも、鈴花ははっきりと言った。

「もうその命令に従うことは出来ません」

「桜庭くん、それはいけない」

　山南が一歩歩み出て、諭すように囁く。

「君がそこをどかないつもりなら、我々は君を斬らなくてはいけない。頼むからこのまま退いてくれ」

　鈴花は首を横に振った。そして腰の刀に静かに手をかける。

「馬鹿野郎！！　抜くんじゃねえぞ！？　抜いたらお前も敵だぜ」

　槍を構え直す原田を見ても決意は揺らがなかった。

「……私が芹沢さんを守ります」

「何をわけのわからねぇことを言ってやがる」

　鈴花の背中で芹沢が舌打ちをした。

「お前に守ってもらう筋合いはない……ガキはとっとと帰れ」

「ほらほら、芹沢さんもあなたの出る幕じゃないと言ってますよ」

　沖田は端正なおもてに酷薄な笑みをたたえた。

「勝負の邪魔、しないで下さいよ」

　対峙する四人を見渡し、一度息を整えると、そっと芹沢を振り返った。

「今の私は隊士としてよりも女として。好きになった人のために花を咲かせたいです……」

　にわかに芹沢の顔色が変わった。

「お前……」

　願わくばあなたのために強く、あなたのために美しく。
　たとえ一夜だけでも。
　あなたのために咲いて、散らせて。
　四人に向き直り、握り締めた刀を一息に抜こうとした。その瞬間。

「うるさい」

「……っ！？」


　左の肩口に強い痛みが走り、世界が揺れて、一瞬呼吸が止まった。

　気が付けば畳に転がって、先程まで自分が立っていた場所を見ていた。

「……な……どうして……？」

　自分を殴り飛ばしたものが、芹沢の鉄扇だと気付いて唖然とした。

「……芹……沢さん……？」

　痛みで立ち上がることが出来ない。

「おい、これで邪魔者はいなくなったぞ。続きをやってやる。とっととかかってきやがれ、小虫どもが」

　早く立たなくてはならないのに、ゆっくりと意識が遠退く。視界が霞んで、五人の声も、鍔迫り合いの音も遠くなっていく。

「……せり、ざ、わ……さん……」


　つぼみのまま、花も開けないまま、夜が明けていく。


　目を開けると、夕つ方の茜色の庭にたたずんでいた。芙蓉の花が咲き乱れ、ほんのりと香る晩夏の庭。
　縁側にあぐらをかいた芹沢が、杯を傾けている。

「おい、酌をしろ」

　相も変わらない愛想のかけらもない声。
　何故かいつものように恐くはなくて、鈴花は恨みがましい視線を投じた。

「酌をしろ、じゃないです」

「痛かったか」

「痛かったです」

「俺を恨むか？」

「恨みますよ」

　ふと目を細め、真剣な顔つきで芹沢が呟いた。

「それでもお前を死なせたくなかったと言ったら？」
「……」

　唇をかんだ。

「うそ……私なんてどうなったって構わないクセに……」

　女として認めてなんてくれていなかったクセに。

「確かに女としてはまだまだだがな……命はってまで好いてくれる奴を憎く思う男なんざいねぇだろ？」

　そう言って笑う芹沢の表情は今まで見たこともないほど優しく、穏やかだった。

「目の前に立ちはだかって俺に振り返った時。あの瞬間は、マジでお前に惚れてたかもな」

　この芹沢鴨様がな、と楽しげに高笑いする。

「……芹沢さん……」

　堅く堅く閉じていたつぼみが、ゆっくりとほころびる。

「……大好き」

「……わかったよ。わかったから、とっとと酌だ」

「……はい！！」

　ゆっくりと、静かで幸福な一時がすぎていく。


　短い夢から覚めると、自室の布団の中だった。
　戸の隙間から朝日が差し込んできている。
　雨の残り香。
　左肩がじんじんと痛む。
　それだけの事実が、現実に流れた時と、現実の運命を悟らせた。
　声をあげて泣いた。


　ほどなく、鈴花は真実と自らの想いを畳んで胸にしまいこみ、新選組を除隊した。
　目まぐるしく移りゆく日本を見つめながら、最愛の人の墓を守って生涯を送る道を選んだ……。


「……私が芹沢さんを守ります」


《完》